Der Begriff "Rockefeller" als Synonym für grenzenlosen Reichtum ist insbesondere bei den älteren Generationen sprichwörtlich geworden. Redewendungen wie "Bin ich Rockefeller ?", "Der ist reich wie Rockefeller !" u.ä. berühren den Mythos eines äußerst erfolgreichen amerikanischen Unternehmers jüdisch-deutscher Herkunft. Rockefeller wurde zu seiner Zeit durch die Raffinierung von Erdöl zum damals reichsten Menschen der Welt. Dabei scheute er auch nicht vor skrupellosen Methoden zurück, so bei der Übervorteilung von Aktionären, bei der Kursmanipulation von Aktien sowie durch Bestechungen korrupter amerikanischer Richter und Politiker. Viele von Rockefellers Konkurrenten wurden darüber hinaus mit äußerst zweifelhaften Mitteln ausgeschaltet. Damit, und auch das muß gesagt werden, stand er in seiner Zeit nicht alleine. In den USA des ausgehenden 19. und frühen 20. Jahrhundert wurde auf der Bühne wirtschaftlicher Aktivitäten oft mit äußerst harten Bandagen gekämpft.
Auf der anderen Seite gilt Rockefeller zusammen mit Andrew Carnegie als einer der größten amerikanischen Philantropen. Durch die zahllosen sozialen Stiftungen, die nach dem "Ludlow- Massaker" enstanden, stilisierte sich Rockefeller zum Wohltäter der amerikanischen Nation und zu einem "Role Model" für die Realisierung des "American Dream".
Wer war nun "der" Rockefeller wirklich ? Geboren wurde er, nämlich John Davidson Rockefeller, am 8. Juli 1839 in Richford/ New York als zweites von sechs Kindern von William Avery Rockefeller und Eliza Davidson.
Die Rockefellers waren eine jüdisch- deutsche Einwandererfamilie, die vor Erlangung der amerikanischen Staatsbürgerschaft den Namen Steinhauer trug. In der Schule galt John D. Rockefeller eher als Einzelgänger. Schon früh bekam er die Klassenunterschiede zwischen Arm und Reich zu spüren. Bereits während seiner Schulzeit arbeitete er zur Aufbesserung seines Taschengelds als Tellerwäscher (!) und Page, wobei er den erhaltenen Lohn stets sorgsam verwahrte. Dabei führte er über jeden Penny Buch, nicht weil es zwingend notwendig war, sondern weil es ihm so gefiel. Geld, so sagte er später einmal, sei "gefrorene Lebenszeit".
Die High School beendete John D. im Alter von 16 Jahren, worauf er eine Ausbildung als Buchhalter in Cleveland begann. Er war als überaus korrekter und zuverlässiger Mitarbeiter bei seiner Geschäftsleitung beliebt und anerkannt, ein Umstand, der ihm einige Beförderungen einbrachte. Rockefeller lebte gewissenhaft den jüdischen Glauben seiner Vorväter und war dabei mehr als bescheiden.
Mit 19 Jahren gründete er im Jahre 1859 gemeinsam mit seinem Freund Maurice Clark die kleine Maklerfirma Clark & Rockefeller Co. Zusätzlich zu ihrer Vermarktungstätigkeit erhielten die beiden Geschäftspartner auch Aufträge für Ölbohrungen in Pennsylvania. Dieses neue Geschäftsfeld erwies sich schnell als überaus lukrativ und verhalf dem noch jungen Unternehmen zu beträchtlichem Kapital. Im Jahre 1862 machten Clark und Rockefeller Samuel Andrews zum neuen Teilhaber am Unternehmen. Der Grund war weniger das Kapital, das dieser beisteuerte, sondern seine Patente für die Raffinierung von Rohöl zu Benzin. Zu dritt gründeten sie nun die Andrews, Clark & Co. Dieser strategische Zusammenschluß war einer der wichtigsten Schritte in der Erfolgsgeschichte von Rockefeller.
Im Jahre 1865 kam es zwischen den Gesellschaftern zu Konflikten über Fragen der Unternehmensführung, so daß sich die mittlerweile fünf Gesellschafter darauf einigten, das Unternehmen an den Meistbietenden zu veräußern. Rockefeller war Höchstbietender und wurde mit der damals riesigen Summe von 750.000 $ zum Alleineigentümer des Unternehmens. Er machte Andrews wieder zu seinem Partner und gründete die Andrews & Rockefeller Co.
Am 8. September 1864 heiratete John. D. Rockefeller Laura Celestia Spelmann (1839- 1915), genannt "Cettie", die Mutter von fünf Kindern wurde, darunter auch ihr jüngster Sohn John D. Rockefeller Jr. (1874- 1960).
Im Jahre 1866 erwarb das Unternehmen zweil Ölraffinerien in Cleveland. Durch die Patente, die es zur Verfügung hatte, war es die einzige Raffinerie, die in der Lage war, reinstes Benzin sowie Heizöl und Petroleum herzustellen. Konkurrenten, die diese Standards nicht erfüllen konnten, hatten daher kaum den Hauch einer Überlebenschance am Markt.
Ab 1870 firmierte das Unternehmen als "Standard Oil Company", und bereits zwei Jahre darauf lagen praktisch alle Konkurrenten am Boden, so daß Rockefeller auf dem besten Weg dazu war, ein Monopol auf die weltweite Öl- Raffinierung zu erreichen. Aus Angst, daß seine dadurch entstandene gewaltige wirtschaftliche Macht erkannt werden könnte, kaufte Rockefeller ohne Wissen der Öffentlichkeit und der Behörden über Strohfirmen die drei größten Raffinerien in Pittsburgh und Philadelphia auf. Diese wiederum kauften sukzessive sämtliche Konkurrenten der Standard Oil auf, so daß Ende der 1870er Jahre Rockefeller über 90 % der amerikanischen Ölförderung raffinierte und so zu einer quasi Monopolstellung in dieser Wirtschaftsbranche gelangte. Um sein dadurch entstandenes gigantisches Imperium beherrschen zu können, verteilte Rockefeller die Macht auf neun Treuhänder und vierzig Aktionäre innerhalb der Standard Oil Trust Co.
Wir befinden uns mittlerweile mitten in der Zeit des "Gilded Age", und auch in vielen anderen amerikanischen Wirtschaftsbereichen enstanden nun große "Trusts", die jweils eine Monopolstellung ihrer jeweiligen Branchen anstrebten. Mitte der 1880er Jahre wurde immer deutlicher, welch gigantisches Unternehmen durch John D. Rockefeller entstanden war. Die zunehmende Industrialisierung Amerikas ließ erkennen, daß Trusts wie Standard Oil mit seinem Monopol mächtiger als die US- Regierung werden könne. Infolge stieg der gesellschaftliche Druck, gegen Rockefeller und seine Preisdiktate vorzugehen. 1890 erließ daher der Bundesstaat Ohio gegen den Standard Oil Trust den "Sherman Antitrust Act" welcher die Zerschlagung des Konzerns zur Folge haben sollte. Rockefeller reagierte prompt, indem er seine Verwaltungen nach New Jersey verlegte und den Namen des Unternehmens in "Standard Oil Company of New Jersey" änderte. Erst im Jahre 1899 kam es zur endgültigen Umsetzung des Rechtsentscheids von Ohio, wodurch Standard Oil in 38 selbständige Unternehmen aufgesplittet wurde.
Im Jahre 1901 gründete Rockefeller das "Rockefeller Institute for Medical Research", das später in "Rockefeller University" umbenannt wurde. Ab 1911 zog sich Rockefeller weitgehend aus der Unternehmensspitze zuück, behielt jedoch weiterhin die volle Entscheidungsbefugnis über die Unternehmen der Standard Oil, die durch ihre zahlreichen Beteiligungen zu einem kaum noch zu durchschauenden Firmengeflecht geworden waren.
Im Jahre 1914 ereignete sich in Colorado das "Ludlow Massaker" mit 25 Streiktoten. Um sein dadurch ramponiertes Ansehen wiederherzustellen, verteilte Rockefeller großzügige Spenden an unterschiedlichste Einrichtungen. Er gründete Stiftungen, soziale Einrichtungen sowie die "Rockefeller Foundation", die noch heute besteht. Bis zu seinem Tod zog sich Rockefeller danach weitgehend aus der Öffentlichkeit zurück. Sein Sohn John D. Rockefeller Jr. vollendete 1930 den Bau des "Rockefeller- Centers" in New York.
John Davidson Rockefeller starb am 23. Mai 1937 im Alter von 97 Jahren auf seinem Anwesen in Ormond, Florida. Der tatsächliche Wert seiner Unternehmen konnte aufgrund der zahlreichen Beteiligungen und Verflechtungen nie genau bewertet werden. Heute schätzt man sein Gesamtvermögen zum Zeitpunkt seines Todes auf ca. eine Milliarde Dollar. Damit war Rockefeller, berücksichtigt man die Kaufkraft des Greenback zur damaligen Zeit, der reichste Mensch, der jemals gelebt hat. Heute firmiert das Unternehmen Standard Oil unter dem Namen "Exxon" und betreibt rund um den Globus seine Tankstellen unter der Handelsmarke "Esso".
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